대한민국 외식 브랜드들이 한류 열풍을 동력 삼아 전 세계 영토 확장에 속도를 내고 있다. 특히 과거 주력 시장이었던 중국의 비중이 급감한 반면, 미국이 제1의 시장으로 등극하며 K-외식의 ‘질적 성장기’ 진입을 알렸다.
농림축산식품부와 한국농수산식품유통공사가 발표한 실태조사에 따르면, 2025년 기준 국내 외식기업은 전 세계 56개국에서 4,644개의 매장을 운영 중인 것으로 집계됐다. 이는 2020년(3,722개) 대비 약 24.8% 증가한 수치로, 해외 진출 브랜드 수는 소폭 감소했으나 개별 브랜드의 매장 수는 대폭 늘어나며 내실 있는 확장을 이뤄냈다.
가장 두드러진 변화는 주력 시장의 교체다. 미국 시장은 5년 전(528개)보다 109.5% 성장한 1,106개의 매장을 확보하며 독보적인 1위 국가로 올라섰다. 반면 2020년 1위였던 중국은 현지 경쟁 심화 등의 여파로 매장 수가 약 40% 급감하며 2위로 내려앉았다.
동남아시아 시장의 강세도 여전하다. 베트남은 매장 수가 37.2% 증가하며 동남아 최대 거점 지위를 유지했고, 태국은 110%의 기록적인 성장률을 보이며 주요 시장으로 급부상했다. 일본 또한 ‘4차 한류’의 영향으로 MZ세대 사이에서 K-외식이 일상 문화로 정착하며 처음으로 TOP 10 국가에 진입했다.
업종별로는 치킨전문점(39.0%)과 제과점업(25.5%)이 전체 해외 매장의 약 64%를 차지하며 성장을 주도하고 있다. ‘BBQ’와 ‘본촌치킨’이 치킨 열풍을, ‘파리바게뜨’와 ‘뚜레쥬르’가 북미 지역에 베이커리 벨트를 구축하며 메가 브랜드로서의 위상을 공고히 했다. 뒤를 이어 한식 음식점업(11.8%)과 피자·햄버거 등 패스트푸드(9.9%) 순으로 진출이 활발했다.
하지만 글로벌 확장 과정에서의 어려움도 적지 않은 것으로 나타났다. 진출 기업들은 가장 큰 애로사항으로 식재료 수급 문제(34개 사)와 현지 법·제도의 장벽(29개 사)을 꼽았다. 또한 향후 해외 사업 계획에 대해서는 조사 기업의 74.6%가 매장 확대를 희망하고 있어 글로벌 진출 의지는 여전히 높은 것으로 분석됐다.
농식품부는 이번 조사 결과를 바탕으로 외식기업의 안정적인 글로벌 정착을 위한 맞춤형 지원을 강화할 계획이다. 구체적으로는 식자재 수출 연계 패키지 지원, 국가별 외식시장 정보 제공 확대, 현지 규제 관련 전문 자문 지원 등을 추진한다.
정경석 농식품부 식품산업정책관은 “외식기업의 해외 진출은 단순한 매장 확대를 넘어 한식 문화와 식품산업 전반의 경쟁력을 높이는 핵심 축”이라며 “현장의 목소리를 반영한 실효성 있는 지원으로 K-외식이 세계 시장에서 지속 성장할 수 있도록 뒷받침하겠다”고 밝혔다.
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